这个故事发生在明末，辘轳沟村住着一户姓张得人家，父母早亡，只留下两兄弟相依为命，大哥叫张劲，弟弟叫张松，哥俩相差七岁。由于哥哥张劲勤劳肯干，他们日子过得还算可以，而且哥哥省吃俭用省下钱来，把弟弟送进了学堂。

转眼间，哥哥张劲到了娶媳妇的年龄，弟弟张松别提多高兴了。可是第一次见到准嫂子，他的心凉了半截，这嫂子长得太丑了，又黑又矮又胖，没一点淑女的样子，张松知道这是哥哥为省钱，故意委屈自己，于是闹着不同意。哥哥张劲生了气，厉声喝道：“长兄如父，你只管读书就是，美丑我愿意，这关你什么事？”张松一见哥哥生了气，吓得不敢言语了。

一个月后，哥哥把丑嫂子娶进了门，这丑嫂子样貌虽丑，却有一个好听的名字韩雪丽，而且丑嫂子心地善良、吃苦耐劳，特别关心体贴他们兄弟俩，慢慢地张松打心眼里接受了这个丑嫂子。

天有不测风云，这天哥哥干活时被重物砸伤，弥留之际，哥哥叫来嫂子和张松，哥哥先对张松说：“我走之后，长嫂如母，你嫂子人丑心眼好，又有主见，你要听他的。”张松边哭边点头。哥哥又递给韩雪丽一把戒尺，对她说：“这戒尺……你拿着，他不听话……给我打。”说完这些，哥哥永远闭上了眼睛。

埋葬了哥哥，嫂子韩雪丽好像变了个人，再也看不到她的笑脸了，只是默默为张松做饭，然后就是去干活。张松也好像长大了，除了读书，也力所能及帮嫂子干些家务，但是嫂子总是让他安心读书。张松感觉嫂子太苦，一次劝嫂子改嫁，嫂子却发了怒，拿出戒尺，颤声说道：“跪下，你是想赶我走吗？”张松一惊，赶紧跪下，戒尺已打在身上。

这一年赶上大考之年，可是却遭遇了百年不遇的旱灾，庄稼颗粒无收，连田野里野草、树皮也被吃光了，张松打算放弃进京赶考，但是嫂子变卖了家中值钱的东西，非逼着张松去参加考试。最后张松说道：“要去你跟我一起去，不然，张松宁死不从。”嫂子韩雪丽听了这话，也只好答应了，因为她也担心张松路上的安全，这样也好有个照应。

就这样，叔嫂俩到哥哥坟前哭诉一番，起身上路了。走在路上，一个丑女人，一个俊小伙，一路上人们指指点点，但是两人不以为意，相敬如宾。

一天傍晚，他们经过一段山路，忽然从树林里跳出一个大汉，手拿着大刀，喊道：“站住，拿命来。”

嫂子慌忙拦在张松面前，哀求道：“好汉爷，钱在我身上，你放了他吧。”

“钱有什么用，还不是一样饿死，爷爷今天要吃了那个小子！”那时候，由于饥荒，吃人的事时有发生，并不为奇。

很显然，反抗是没有用的，也肯定逃不掉，韩雪丽眼看没有办法，突然跪下哭诉道：“好汉爷，你看他瘦成那样，身上也没肉，你要吃就吃我吧。”那强盗一愣，看了看两人，嫂子确实比张松胖些。看那强盗还在犹豫，韩雪丽退了张松一把，“你快走!”那汉子扛起韩雪丽便走。张松哪里肯干，被那汉子一脚踹倒在地上，晕了过去。

等他醒来，天已经亮了，想到嫂子被人吃了，他心如刀绞，心里痛苦至极。但为了报仇，他还是挣扎着爬起来，继续向京城走去。一个月后，到了京城，参加了科举考试，没多久皇榜公布，中了二甲第六名，蒙皇上恩典，被任命为监察御史。